传感器的作用是把物质的特性转化为可以使用简单方法测量的物理量，例如某种传感器通过氧分子能被磁场吸引的原理，使得有磁场的管路中通过的空气流量和没有磁场的管路中空气流量的差异所带来的散热程度不同，进而对比两个加温元件的温度来检测空气中含氧量。所以传感器的输出量在能量结构、大小、形式、与被测量的对应关系上没有一定之规。
变送器的作用一是可以利用传感器的特性，通过结构形式的改变扩大传感器的测量应用范围，并且将信号整合成规定的统一信号实现远距离传送。二是可以将传感器的输出信号作为输入，进行放大、圆整，形成规定的统一信号实现远距离传送。
在电力系统中，由于通常可以从被测量中获得较大的能量，并且通常是电—电转换，所以一些传感器可以直接获得变送器所具有的能力。所以两者的界线不太明显。
