焦利氏秤要测定液体表面的张力系数，首先需要明白什么是表面张力
现实中有些现象表明，液体表面具有收缩到尽可能小的趋势。从另一个角度来看，液体表面是具有厚度为分子吸引力有效半径(约)的薄层，称之为表面层。处于表面层内的分子较之液体内部的分子缺少了一部分能与它起吸引作用的分子，因而出现了一个指向液体内部的引力。所以这类分子有向液体内部收缩的趋势。从能量角度来看的话，任何内部分子想要进入液体的表面层都需要为了这个吸引力而做一定的功。.
所以，表面层有比液体里面稍大的势能，就是表面能，表面积越大、表面能也越大。众所周知，任何物体总以势能最小的状态最为稳定。所以，所有液体想要处于相对稳定，液面就必须缩小，以使其表面能尽量减小，宏观上就表现为液体表面层的张力，称为表面张力。
表面张力是一种分子力的表现，在液体和气体的边界部分会出现，液体分子之间是有吸引力的，相互之间几乎是紧挨着，所以液体不会像气体一样去无限制扩散，而只能在相互之间的吸引作用下在其他分子周围活动，所以在液体边界的分子会和接近的物体分子产生一个引力，这个引力就是液体表的张力
液体因表面张力而收缩的现象，说明表面张力是与液体表面相切的，也就是沿液体表面而作用的，其方向不论在平面或曲面里，都与液面的边界垂直。若在液体表面想像地画一根直线，则表面张力的作用就表现为线段两边的液面以一定的拉力相互作用，而且力的方向与线段相垂直，其大小与该线段之长度成正比。
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